由卫冕冠军参加揭幕战的制度是从1974年世界杯开始的，在那届比赛中，卫冕冠军巴西队在揭幕战中与南斯拉夫队以0比0战平。从此之后，揭幕战中出现了一系列令人匪夷所思的结果，卫冕冠军们接连栽倒在那些看似不起眼的对手面前。
 
　　揭幕战历史上的第一个大冷门发生在1982年，当时在西班牙队举行的这届比赛中，阿根廷队不仅是卫冕冠军，而且队内还拥有像马拉多纳这样的天才球员，几乎每个人都看好他们在比赛中的前景。然而在首场与比利时队的比赛中，马拉多纳并没能在诺坎普发挥出传说中的威力，四年前的英雄肯佩斯也已经老去，最后反而是比利时队凭借范登伯格在第62分钟的进球取得胜利。

　　接下来的一个冷门出现在1990年，具有戏剧性的是，这次的受害者依然是马拉多纳和他的阿根廷队。比赛在著名的圣西罗球场举行，喀麦隆队为了阻止阿根廷队的突破采取了“杀伤战术”，他们全场比赛有两名球员被红牌罚下。但是在第67分钟，比耶克的头球射门却攻破了蓬皮杜把守的球门，阿根廷队再次尝到了在揭幕战中输球的滋味。

　　从1974年到1990年，在连续5届世界杯的揭幕战中，从来没有出现卫冕冠军取胜的情况，不过这一怪圈终于在1994年被打破。凭借克林斯曼的进球，德国队成为第一个赢得揭幕战的卫冕冠军。四年之后，巴西队也在揭幕战中以2比1战胜苏格兰队。

　　但就在人们以为揭幕战已经不再是冷门温床时，2002年世界杯却再度制造了意外。首次进入世界杯的塞内加尔队，在法国主教练梅楚的率领之下击败了阵容豪华的法国队。而且与以往那些卫冕冠军在首轮遇挫之后还能获得出线权的情况不同，遭此打击的法国队最后在小组赛阶段就遭到了淘汰，成为历史上战绩最差的一个卫冕冠军。而从本届世界杯开始，卫冕冠军将不再是揭幕战中的主角，改而由东道主球队参加揭幕战，或许人们需要用全新的目光来看待这场比赛。